A Saint-Denis, une salle de spectacle imp&eacut
Par Brigitte Salino dans Le Monde - 19 août 2022
« Théâtres de société » (4/5). La maison d’éducation, fondée par Napoléon Ier dans le « 9-3 », n’accueille que des élèves de sexe féminin. La musique y est en bonne place.
Ici, on est dans le « 9-3 ». Pas dans celui dont on parle tant mais à la maison d’éducation de la Légion d’honneur. Quand on demande l’adresse à un jeune homme assis sur un muret, il répond : « Vous cherchez les filles ? C’est là. » Là, à côté de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), derrière des murs qui cachent un monde, des bâtiments splendides, dans un parc si grand – 16 hectares – que l’on entend à peine la rumeur de la ville. Le tout dévolu à un lycée unique qui n’accueille que des filles, dont toutes ont un parent, un grand-parent ou un arrière-grand-parent décoré de la Légion d’honneur, de l’ordre national du Mérite ou de la médaille militaire. Ces jeunes filles s’engagent à vivre en internat, dans des dortoirs d’environ quatre-vingts lits jusqu’en première, à porter l’uniforme – robe chasuble bleu marine, chemisier blanc, ceinture indiquant la classe –, et à respecter la devise de la Légion d’honneur : « Honneur et patrie ». La salle de spectacle a été érigée en 1896 dans un bâtiment indépendant En cette fin juin, les cinq cents élèves sont parties. Sophie Maraux, la surintendante (la proviseure dans un lycée classique), reçoit dans un salon aristocratique, en compagnie d’Alice Bouteille, la directrice de la communication de la grande chancellerie de la Légion d’honneur. Tout est calme dans la maison d’éducation, où on longe le cloître sur lequel donnent les dortoirs, puis passe devant le réfectoire, la seule pièce à avoir conservé sa vocation : c’était celui des moines avant que l’abbaye moyenâgeuse ne soit reconstruite au XVIIIe siècle, dans un style classique remarquable. En 1790, l’abbaye est devenue propriété de l’Etat. Vingt ans plus tard, Napoléon Ier la cédait à la Légion d’honneur. Quand on entre dans la salle de spectacle, érigée en 1896 dans un bâtiment indépendant, son portrait, en tenue de sacre, trône au fond de la scène.
Cette salle est aujourd’hui le cœur vivant de la maison d’éducation. Assez vaste pour accueillir cinq cents personnes au parterre et soixante-dix au balcon, elle permet de réunir les élèves pour des réunions, sert à la remise des prix, aux vœux du grand chancelier et au concert annuel donné chaque année au président de la République, grand maître de la Légion d’honneur. François Mitterrand y assistait chaque année, Jacques Chirac est venu deux fois, Nicolas Sarkozy a délégué un ministre et son chef de cabinet, François Hollande a répondu présent deux fois, tout comme Emmanuel Macron. Studios de répétition Car la musique tient un rôle central dans les maisons d’éducation (il y en a une autre, Les Loges, à Saint-Germain-en-Laye (Yvelines), pour le collège). Près de la moitié des élèves des deux établissements chantent ou pratiquent un instrument et au-dessus de la salle de spectacle se trouvent une bonne trentaine de studios de répétition, équipés de pianos ou de harpes. Cette tradition remonte quasiment à la naissance des maisons d’éducation, créées par un décret signé en 1805 par Napoléon Ier. Il y a été incité par Madame Campan (1752-1822), une éducatrice qui avait eu pour élèves, dans son école créée en 1794, la fille de Joséphine de Beauharnais et les deux jeunes sœurs de Bonaparte.
S’il tenait à ce que les jeunes filles aient une éducation, l’Empereur ne voulait pas qu’elles en eussent trop. « Elevez-nous des croyantes et non des raisonneuses », précise-t-il dans son décret. Madame Campan avait des idées beaucoup plus avancées. Elle parlait anglais et italien, et, malgré Napoléon qui n’en voulait pas, introduisit l’apprentissage des langues étrangères. De même, elle insista sur l’émulation entre les élèves, qui « apprend à partager le bonheur et la gloire des autres », alors que l’empereur y voyait une source de jalousie. Et elle privilégia « les arts d’agrément », dont la musique, au grand dam de ceux qui leur reprochaient d’inciter à la vanité.
Revenons dans le salon, où Sophie Maraux énonce les valeurs essentielles en 2022 : « Excellence et épanouissement de l’élève. Goût de l’effort, de l’exigence, culture du beau, solidarité, respect. » La surintendante insiste sur le fait que, comme chaque année, toutes les élèves ont été reçues au baccalauréat. Près de la moitié avec la mention très bien en 2022. Placé sous l’autorité du grand chancelier de la Légion d’honneur, le lycée est un établissement d’enseignement public et respecte les programmes fixés par le ministère de l’éducation nationale, dont les professeurs sont détachés. Depuis la fin des années 1980, des classes d’hypokhâgne et de khâgne, ainsi qu’un brevet de technicien supérieur de commerce international, ont été ajoutées. Mise aux normes Les élèves se produisent régulièrement dans la salle de spectacle. Elles jouent des intermèdes musicaux lors de conférences données par des personnalités, comme Hélène Carrère d’Encausse récemment. Elles assistent à des pièces de théâtre, la dernière était consacrée à la peintre Rosa Bonheur, qui fut une des premières femmes décorées de la Légion d’honneur. La salle sert aux répétitions du chœur et de l’orchestre et accueille aussi des concerts du Festival de musique de Saint-Denis. Restauré au tournant des années 1990, le lieu a par chance conservé son style néoclassique d’origine Le lieu prestigieux revient de loin. Dans les années 1960-1980, il a servi de gymnase. Restauré au tournant des années 1990, il a par chance conservé son style néoclassique d’origine. Des colonnes soutiennent l’ensemble, doté de chapiteaux à dorures et de frises en palmettes. Le balcon est agrémenté de guirlandes et de grandes fenêtres donnent sur l’extérieur. Mais, malgré tout son charme, la salle est inadaptée aux besoins actuels.
La grande chancellerie mène une recherche active pour trouver les 2,6 millions d’euros nécessaires à sa rénovation et à sa mise aux normes. Installation de gradins amovibles, d’un système moderne d’éclairage et de son, restauration des frises murales, du plafond et du balcon, réaménagement du foyer… et, surtout, de la scène, privée de coulisses et trop petite pour accueillir les élèves jouant en grande formation. On ne sait pas encore ce que deviendra le tableau de Napoléon en fond de scène. Restera ? Restera pas ? Ainsi va la destinée impériale au théâtre, chez « les filles ».
Maison d’éducation de la Légion d’honneur, 5, rue de la Légion-d’Honneur, Saint-Denis (Seine-Saint-Denis)
Retrouvez tous les épisodes de la série « Théâtres de société » ici
Brigitte Salino
Légende photo : La salle de spectacle de la maison d’éducation de la Légion d’honneur à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), le 6 juillet 2022. CYRUS CORNUT POUR « LE MONDE »
| Revue de presse théâtre
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